Week-end trip 6: Phnom Penh & Siem Reap, Cambodia

Grâce à l'interruption des cours due aux élections politiques (grosse victoire de l'opposition face au parti en place depuis 60 ans !), on part avec trois amies de notre résidence pour le Cambodge. Quelle image a-t-on du Cambodge ? Pour nous, c'est un pays relativement pauvre mais qui ressemble à la Malaisie ...

On arrive le jeudi matin à Phnom Penh, la capitale et, à peine sortis de l'aéroport cette visualisation du pays s'effondre. C'est un immense tumulte de scooters et de tuk-tuks au milieu d'une ville entièrement en construction, partout ! On prend alors ce taxi local pour se rendre à notre hôtel et on reste bouche bée devant les magasins que l'on peut croiser : vente de télés sur le trottoir, concessionnaires de scooters tous les 100m, ...

On décide alors de se balader dans cette ville ce qui est, en soi, une attraction déjà extraordinaire. L'après-midi, on visite le palais royal et le soir on suit un cours de dance au stade. C'est un endroit incroyable situé en plein centre-ville où les cambodgiens viennent faire du sport. Personne ne parle anglais et se faire comprendre est très compliqué. Cependant, comme tous les endroits que nous avons visités jusqu'à maintenant, les gens sont vraiment très accueillants.

Le lendemain, on se rend au centre de sécurité S-21 qui est le musée du génocide. On découvre l'histoire de ce pays qui s'est déroulée après sa guerre d'indépendance (la guerre d'Indochine menant aux accords de Genève). QUEL CHOC ! C'est dans cet ancien lycée transformé en camp de torture en 1975, que nous prenons conscience de la montée du communisme dans ces régions et notamment, de la révolution des Khmers rouges. Véritable génocide qui a conduit à la mort un cambodgien sur quatre. Le site est vraiment dur à visiter et les témoignages des 14 rescapés de ce camp (sur plus de 20 000) glacent le sang. La question qu'on se pose évidemment est : Comment se fait-il que les puissants états du monde à l'époque et surtout, la France, ancien colon, n'aient nullement agi durant ce massacre ? L'explication donnée est que le régime avait fermé toutes ses frontières et que personne ne comprenait vraiment ce qu'il se passait au sein du pays. Les Viêtnamiens (enfin réunis) libéreront le pays en 78 et découvriront à ce moment les horreurs commises pendant ces 3 années sous le régime de Pol Pot.

On en ressort choqués mais clairement enrichis ! L'après-midi, on flâne dans les marchés et on découvre la nourriture locale (beaucoup moins développée et élaborée qu'en Malaisie) : on choisit des brochettes de poisson et tofu sur des stands, et les vendeurs les cuisent pour nous avec la sauce que nous désirons. On en profite pour se faire masser (moins de 4 euros de l'heure et se faire couper les cheveux : 1,50 la coupe homme, ça va ! Le soir on monte dans le bus-couchette (un concept) pour se rendre à Siem Reap, là où nous attendent les temples d'Angkor.

Arrivés à 7h à Siem Reap, comment ne pas être choqués par cette ville qui ressemble plus à Las Vegas qu'à une ville au fin fond du Cambodge ? En effet, tout est réalisé pour que les touristes européens puissent boire, se faire masser, payer des Cambodgiennes pour leur "tenir compagnie",... C'est vraiment une ville uniquement basée sur le tourisme. En fin de journée, nous partons acheter nos billets pour la visite d'Angkor et en profitons pour voir le coucher de soleil depuis un temple, malgré les nuages, le cadre rend le moment magique. Nous louons des vélos pour le lendemain parce que le site est vraiment immense !

La nuit, c'est lever à 4h pour être sur les lieux pour le lever du soleil par dessus Angkor Wat, le temple le plus prestigieux et symbole du Cambodge (il est même sur le drapeau national). On comprend alors l'intérêt de se lever si tôt car c'est vraiment splendide, les photos suivantes ne sont qu'une pâle image de ce que nous avons pu réellement apprécier!

Pour cette première journée, nous décidons de faire le "small circuit". Un circuit de 17km qui permet de voir les principaux temples (les mieux conservés et les plus impressionnants).

Pour la petite histoire, ces temples formaient la capitale de l'empire Khmer. La construction ayant commencée au IX ème siècle, les temples étaient hindus à cette époque. Vinrent ensuite la vague de bouddhisme grâce au roi ayant le plus oeuvré pour la construction de ces édifices : Jayavarman VII. L'histoire suit son cours et l'hindouisme revient en force. La majorité des statues de Bouddha sont détruites et un nouveau style de temple émerge (certains temples sont mêmes des extensions d'anciens). Suite au déclin de l'empire Khmer au XIV ème siècle et de la prise de pouvoir par les Thaïs, le bouddhisme redevient définitivement la religion principale de la ville qui sera alors abandonnée. Après avoir redécouvert ces temples dans les années 1870, des restaurations ont été entreprises puisqu'ils étaient complètement enfouis sous la jungle.

Comme il est difficile de résumer la journée et que détailler l'histoire des temples importants n'est pas très intéressante à travers un blog, on vous pose ces quelques photos :

Après avoir crapahuté dans les temples sous un soleil de plomb, on ne fait pas long feu. On se régale avec un fish Amok (un des seuls plats ayant réellement retenu l'attention de nos papilles à base d'épices, de citronnelle, et de coco!) et on ne passe pas la soirée à flâner dans les rues de Siem Reap...

Le deuxième jour, on décide de réaliser le grand tour, long de 27km, qui permet de voir des temples moins prestigieux mais plus mystérieux... Toujours magnifiques !

Au final, les temples d'Angkor nous auront vraiment impressionnés. Se dire que des édifices si vieux sont toujours debouts avec des détails aussi bien conservés est vraiment subjuguant. C'est vraiment sympa également d'imaginer comment vivait cette civilisation autour de ces temples et comment un royaume aussi important a pu disparaître aussi vite tout en laissant si peu de traces aux yeux du monde.

Pour finir, le Cambodge, bien qu'à seulement 2 heures d'avion de la Malaisie est réellement un monde complètement différent ! Le fait de voir autant de scooters, (autant de fils électriques dans les rues), d'être en contact avec une population qui est vraiment très pauvre mais toujours très accueillante, de voir ces temples mélangeant bouddhisme et hindouisme, tout est différent de ce qu'on a pu voir jusqu'à maintenant et c'était vraiment une expérience dépaysante. Pour nous, en bons européens, passer du temps au Cambodge est vraiment incroyable et agréable mais s'installer là-bas est une étape uniquement surmontable par les plus téméraires car la vie (notamment dans Phnom Penh) doit être vraiment fatigante.

Week-end trip 6: Phnom Penh & Siem Reap, Cambodia

Thanks to the interruption of class during the elections (huge victory of the opposition against the party in charge for 60 years!) we went with 3 friends from our residence to Cambodia. What vision do we have about Cambodia? For us it is a poor country but quit similar as Malaysia...

We arrived on Thursday morning in Phnom Penh, the capital city and just after quitting the airport our vision of the country collapsed. It is a huge uproar of scoters and tuk-tuks in the middle of a city completely in construction! So we took the local taxi to reach our hotel and we were so amazed by the shops: selling of TV on the sidewalk, seller of scoters every 100m, ...

We decided to walk in the city and this is an attraction itself. The afternoon we visited the royal palace and the evening we did a dance lesson at the stadium. Incredible place where the locals come to do sport. Nobody speaks english so it is hard to be understood. However like in every places we visited until now, the people are really friendly.

The next day, we went to the security center S-21 which is a museum about the genocide. We discovered there the history of the country that happened after the indepedance war (Indochine war that lead to the Geneva agreements). WHAT A CHOC! It is in this former highschool transformed into a torture camp in 1975 that we realized the growth of the communism in these areas and obviously the revolution of the Khmers Rouges. Real genocide that leads to the death of one out of four Cambodian. The site is really tough to be visited and the testimonials of the 14 survivors (out of 20 000 people) are chilling blood. The question that we obviously asked is: "How is it possible that the powerful states at this period, especially the France, former settler, did not do anything?" The main explanation is that the regime close every boundaries and nobody realized what was happening. The Vietnamese (finally unified) freed the country in 78 and discovered the horrors commited during these 3 years of Pol Pot regime.

We come out shocked but clearly enriched! The afternoon we walked in the markets and we discovered the local food (less developed than in Malaysia): we chose fish and tofu on the stalls and they cook it for us with any sauces. We also did massage (for less than 4 euros for one hour) and we cut our hair: 1,50 euros for one man haircut: it's OK! On the evening, we took a bed-bus (a concept) to go to Siem Reap, where there are the Angkor temples.

We arrived there at 7am. How not be shocked by this city which is more similar than Las Vegas to a city lost in the middle of Cambodia? Indeed everything is done to make the rich tourists comfortable so that they can drink, get massages, pay some Cambodian girls to spend "good times with them" ... It is really impressive to see a city only based on tourism. At the end of the day we went to the counter to buy our tickets to visit the Angkor temples and we took a look at the sunset from the last floor of a temple and despite the clouds, it was magical! We also rented our bikes for the next day because it is really huge!

On the night, we woke up at 4am to be on the good spot for the sunrise above Angkor Wat, the most famous temple and the symbol of Cambodia (even on the national flag). We finally understood why we woke up so early because it was really extraordinary and the pictures are just a bad representations that we were able to enjoy.

For this first day, we decided to do the small circuit. A 17km circuit that allowed us to see the main temples (the best preserved and the most impressive one).

To put yourself in the context. These temples were forming the capital of the Khmer empire. The construction started in the IXth century and it was hindu at this time. Then come the wave of buddhism thanks to the king who did most of the temples: Jayavarman VII. The history continues and hinduism come back. Most of the buddha statues are destroyed and a new style of temple came out. Because of the decline of the Khmer empire in the XIV century and the conquest of the Thaïs, buddhism became the main religion of this city before it is abandoned. After rediscover these temples in 1870's restorations began because the temples were under the jungle.

Because it is hard to sum up and give too much details won't be interesting, we show to you the pictures above the english version.

After walking in the temples with such a hot temperature, we ate a fish Amok and we go directly to bed.

The second day, we decided to do the big tour of 27km that allowed us to see less impressive temples but more mysterious... Still awesome!

Finally, the Angkor temples have really impressed us. Saying to yourself that such old buildings are still here with so much detail is really impressive. It is also really nice to imagine how a civilization could live around these temples and how a such important kingdom disappeared so fast without leaving any marks to the world

To end this article, Cambodia, even if it is only 2 hours by plane away from Malaysia is a completely different world! The fact to see so much scoters (and so much electrical cables in the streets), to be in contact with a population so poor but always so charming, to see these temples mixing hinduism and buddhism, everything is different from what we saw until now and it was so exotic. For us, good Europeans, spending some time in Cambodia is unbelievable but settle there is a step that only the braves will cross because the life must be really exhausting.