Destination culturelle incontournable de la Malaisie, George Town, se trouvant sur l'île de Penang, était une ville symbolique pour y emmener la Sylvie et le Dan, fervents défenseurs de l'art de l'élévation de l'esprit.
A seulement une heure d'avion de Kuala Lumpur, cette ville a été fondée en 1786 par le capitaine anglais Francis Light (Compagnie britannique des Indes orientales) et deviendra un port très important dans le commerce des épices, de l'étain et de l'opium. Son centre-ville est désormais classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Nous voilà donc au centre de George Town, parés à partir à la conquête de cette ville plus que marquée par la colonisation anglaise.
Nos premières impressions sont, qu'effectivement, un grand nombre de bâtiments sont très typiques du colonialismes, surtout les bâtiments institutionnels. On remarque également l'omniprésence de la culture chinoise qui s'est installée ici grâce à des contrebandiers chinois venus faire du commerce. On se promène dans les petites rues en suivant notre guide et on y découvre du street-art omniprésent et des bâtiments impressionnants. Notre coup de coeur restera la maison d'un riche trafiquant : The Peranakan Mansion. Très bien restaurée, cette villa est restée très authentique et, grâce aux explications données à l'intérieur, on se rend compte que la vie que menait ces riches Chinois était vraiment incroyable ! (Un exemple : les filles se bandaient les pieds et mettaient des chaussures trop petites pour stopper la croissance... Les petits pieds étaient synonymes de richesse !)
Nous partons ensuite pour visiter la maison de clan chinois, lieu où un clan se réunit lors d'une réunion, la plus riche de la ville. Tout est extrêmement bien décoré et, encore une fois, les traditions nous épatent. Une plaque en or pour chaque personne décédée du clan siège sur un petit autel, tous les murs, ornés de peintures, tout est très kitsch, c'est impressionnant!
La mixité religieuse de la Malaisie est également encore bien présente ici ; une mosquée, un temple bouddhiste, un temple hindou et une église dans la même rue nous font toujours le même effet.
Le deuxième jour, on part à la découverte du musée du Batik. Juste avant, on goûte (enfin seulement moi, les autres sont dégoûtés par l'aspect) le cendol, une spécialité d'ici mais répandu dans toute la Malaisie. Le cendol est un dessert à base de nouilles de riz vertes, des haricots rouges, du maïs, de la glace pilée, le tout noyé dans du lait de coco ... DELICIEUX !
Pour revenir au batik, c'est une technique d'impression qui consiste à dessiner avec de la cire sur un tissu puis de tremper ce dernier dans des bains de teintures qui peindra toutes les zones exceptées celles où la cire a été appliquée. Cela permet de teindre le tissu avec différentes couleurs et le rendu est vraiment bluffant !
L'après-midi, on va visiter le fort construit par le capitaine Light ayant découvert cette île. On apprend toute l'histoire de la ville et pourquoi elle est devenue un comptoir d'épices indispensable pour la compagnie britannique. Les principaux ports étaient Malacca (autre ville de la Malaisie) et l'inévitable Singapour ! On apprend également qu'une partie de la ville a été bombardée par les Japonais pendant la seconde guerre mondiale.
Le soir, on s'aventure dans le festival international de la street-food. Street-food, signature de Penang. En réalité, ce festival représente principalement les mets asiatiques mais c'est impressionnant ! Beaucoup de monde, beaucoup de stands, beaucoup de pays représentés, beaucoup de sourires. Ce festival est vraiment à l'image de la Malaisie et c'est vraiment super ! On mange un Asam Laksa (soupe à base de poisson), des dim-sums (les fameuses bouchées-vapeurs chinoises), un Murtabak (galette fourrée), un Char Kway Teow (des nouilles gluantes sautées avec des fruits de mer) et on finit sur des gâteaux de riz cuits dans des bambous avec de la noix de coco et des indispensables fruits ... C'est excellent !
Le lendemain, on s'éloigne du centre-ville pour rejoindre des temples bouddhistes. Coup de chance, c'est le nouvel an birmain et thaïlandais ! Les temples sont immenses et tout le monde se jette de l'eau dessus pour laver les péchés et repartir "propre" pour la nouvelle année, c'est une ambiance très particulière. On continue ensuite vers le jardin botanique puis on attaque le trek permettant d'arriver au sommet de la colline de Penang (833m). Les deux premières heures, on marche dans la jungle en y faisant d'étranges rencontres. La première se situe à mi-chemin, nous trouvons un refuge où des Malais montent tous les jours des gâteaux, du thé et du café et les proposent gratuitement pour les marcheurs, c'est super sympa ! La deuxième arrive quand on se retrouve nez à nez avec des singes-lunettes. Ce sont des singes noirs avec des poils blancs autour des yeux, vraiment beaux ces singes-lunettes !
Après une dernière heure de marche, nous arrivons enfin en haut. Superbe vue sur l'île et sur le continent et superbe assiette de fruits exotiques !
Le soir, on retourne au festival de la street-food parce que ça nous a vraiment plu ! Pour le dernier jour, on visite une dernière maison de clan chinois et on mange des dim-sums dans un restaurant sans carte : les serveurs arrivent avec une desserte sur laquelle sont disposées toutes les bouchées et on a juste à prendre ce qui nous plaît : simple et efficace !
Au final, cette petite île nous a vraiment étonnés ! Elle est complètement différente de tout ce qu'on avait pu voir auparavant : pas de grands buildings, pas de plages paradisiaques, beaucoup de vieux bâtiments à visiter, un street-art omniprésent...
On reviendra sûrement pour parcourir le parc national qui regorge de petites pépites naturelles comme, par exemple, la plage aux tortues de mer !
Week-end trip 4 : George Town, Penang, Malaysia
One of the most famous cultural destination in Malaysia, George Town was the best symbol for my parents to with them.
Only one hour from KL, this town was build in 1786 by the english captain Francis Light (Commonwealth) and will become then one of the most important spices harbor. Its city-center is now registered at UNESCO world heritage.
Here we are at the center of George Town, ready to conquer this town marked by the English colonization.
Our first impressions are that, indeed, a lot of buildings are UK lookalike. Also we notice the Chinese culture which came here thanks to smugglers who were there to do business. We walk in the littles streets and discover the steet-art which is everywhere. Our heart stroke will remain the house of a rich smuggler: the Peranakan Mansion. Well-restored, this villa is still authentic and, thanks to the explanations by our guide, we realize that the life of these rich people was really incredible! (One example: the little girls getting their feet bandaged in order to stop their growth... Little feet were a symbol of wealth). Then we leave to visit the most rich house of clan of the city. This is where the clan assembles itself when it needs to. Everything is well-decorated and, once again, the traditions amaze us. One gold plaque for each dead person seat on a little altar.
The religious mix of Malaysia is again well represented here: a mosque, a buddhist temple, a hindu temple and a church in the same street always so the same effect to our minds.
On the second day, we discover the Batik museum. Just before, we try (finally!) the cendol, a specialty from here. It is a desert with green rice noodles, red beans, corn, ice and coconut milk... SO GOOD!
To come back to the batik, it is a technique of impression consisting of drawing with was on the tissue then to soak it into a dye bath. This bath will dye the tissue except the area where there is the wax. The results is really incredible!
On the afternoon we go to visit the Cornwallis fort, build by the captain Francis Light. We learn everything about the city and why it has become a spices harbor. The main harbors were Melacca and Singapore. We also learn that the city was partially destroyed by the Japanese during the second World War.
On the evening, we go to the international festival of street-food. This way of cooking is the signature of Penang. In reality represents the dishes of Asia but sill impressive! Tons of people, tons of stands, tons of different countries and tons of smiles. This festival is in the image of Malaysia and it is awesome! We eat Asam Laksa (soup with fish), dim sums (famous steam bites from China), Murtabak (filled galette), a Char Kway Teow (fried noodles with seafood) and we finish with cakes cooked into bamboo with coconut and fruits ... EXCELLENT!
The next day, we go away from the city center to rejoin some buddhist temples. Lucky us, it is the Myanmar an Thaï new year! The temples are huge and everybody throw water on others to wash their sins and start "clean" the new year. We continue to reach the botanical garden and we start the trek to reach Penang Hill (833m). The first two hours, we walk into the jungle and we meet two strange things. The first one is at half the way, we find a shelter where the Malay people bring cakes, coffee and tea there everyday for the walkers: really nice! The second one occurs when we are nose to nose with monkey-glasses. This black monkey has white hair around the eyes, really beautiful monkeys!
After a last hour of walking, we finally reach the top. Beautiful view on the island and on the continent!
The evening, we go back to the street-food festival because we really enjoy there! For the last visit, we go to one last clan house and we eat dim sums in a restaurant without menue: the waiters come with a table which there are every bites: simple and efficient!
Finally, this island really amazes us! It is totally different from everything that we saw before: no big buildings, no paradise beaches, a lot of old building to visit, a omnipresent street-art...
We will surely come at the national park again to see things like the turtles beaches!